„Du wohnst in meiner Wohnung“, sagte Nicole Meier und beugte sich ein wenig vor. „Kostenlos. Seit drei Jahren. Das ist nicht wenig. Ich verlange nichts Unmögliches. Ich bitte dich nur, der Familie zu helfen.“

„Nicole Meier, Michael Krüger und ich bezahlen jeden Monat alle Nebenkosten. Ausnahmslos. Wir kaufen die Lebensmittel — auch die, von denen Sie essen. Und die Küche haben wir im vergangenen Jahr renoviert. Mit unseren eigenen Händen und mit unserem eigenen Geld.“

„Die Renovierung der Küche ist eine Renovierung in meiner Wohnung“, entgegnete Nicole Meier scharf. „Du bist keine Wohltäterin. Du lebst hier. Dass du dich beteiligst, ist selbstverständlich.“

„Ich habe auch nicht behauptet, eine Wohltäterin zu sein.“ Sophia richtete sich auf. „Ich sage nur, dass wir keine Schmarotzer sind. Und mein komplettes Gehalt abzugeben, weil eine erwachsene Frau im dritten Jahr nicht herausfindet, was sie mit ihrem Leben anfangen will — verzeihen Sie, aber das kann ich nicht.“

Für einen Moment wurde es still. Eine kurze, schwere Stille, die sich zwischen ihnen ausbreitete wie dichter Nebel. Dann stand Nicole Meier langsam auf.

„Also ist eine fremde Tochter für dich eben eine Fremde? Und ich dann wohl auch? Drei Jahre lang dulde ich euch in meinem Zuhause, und du sagst mir ins Gesicht, du kannst nicht?“

„Ja“, antwortete Sophia. „Ich sage, dass ich es nicht kann. Denn das wäre keine Hilfe mehr. Das wäre ein Opfer. Und ein Opfer muss man freiwillig bringen.“

„Undank“, presste Nicole Meier hervor. Ihre Lippen wurden schmal. „Nichts anderes ist das. Ganz gewöhnlicher menschlicher Undank.“

Sophia erhob sich ebenfalls, nahm ihre Tasche vom Regal und tastete nach den Schlüsseln. Dann ging sie hinaus. Die Wohnungstür fiel hinter ihr so hart ins Schloss, dass im Flur die Garderobe leicht schwankte.

Den ganzen Tag über gelang es Sophia nicht, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Zahlen verschwammen vor ihren Augen, Buchstaben setzten sich auf dem Bildschirm zu Wörtern zusammen, die keinen Sinn ergaben. Dreimal ging sie in die Pause, obwohl sie sonst mit einer einzigen Unterbrechung auskam. Sie stand am Fenster, sah in den Hof hinunter und ließ das Gespräch vom Morgen wieder und wieder in ihrem Kopf ablaufen, wie einen Film, der an derselben Stelle hängen geblieben war.

Ganz unrecht hatte ihre Schwiegermutter nicht. Das Dach über ihrem Kopf gehörte ihnen nicht. Drei Jahre ohne Miete zu wohnen, war tatsächlich viel. Doch Sophia erinnerte sich an jeden einzelnen Monat dieser drei Jahre. An jeden Abend, an dem sie mit dem Taschenrechner dagesessen und überlegt hatte, welche alte Schuld als Nächstes beglichen werden konnte.

Sie und Michael waren schon vor der Hochzeit in Schwierigkeiten geraten. Sie hatten seinem Vater geholfen, als er krank wurde. Zwei Jahre lang hatten sie Schulden zurückgezahlt, danach brauchten sie noch ein weiteres Jahr, um überhaupt wieder festen Boden unter den Füßen zu spüren. Und nun, gerade als sie endlich Luft holen konnten, gerade als zum ersten Mal ein kleiner Betrag auf dem Konto liegen blieb, sollte sie alles hergeben. Für Michaels Schwester, die es in drei Jahren nicht geschafft hatte, länger als vier Monate an einer Arbeitsstelle zu bleiben.