Paul Walter sackte auf seinem Stuhl ein wenig in sich zusammen. Er rechnete damit, dass seine Frau gleich laut werden, sich rechtfertigen, Beweise aufzählen und am Ende mit bebender Stimme um Respekt kämpfen würde. Dann hätte er wieder den überlegenen Vermittler geben können, den „Besonnenen“, der seine angeblich überreizte Ehefrau beruhigte.

Doch Laura Hermann schrie nicht.

Sie senkte den Blick auf ihren leeren Teller, den Daniel grob bis an den Tischrand geschoben hatte. Auf dem Holz blieb ein fettiger Streifen zurück. Dann sah sie zu Daniel Schubert, der demonstrativ auf einem Stück Fleisch herumkaute, mit offenem Mund schmatzte und ihr dabei unverschämt in die Augen starrte. Schließlich fiel ihr Blick auf Paul, der seine Feigheit im Boden eines Plastikbechers zu verstecken versuchte.

In ihr riss nichts. Kein Stich fuhr ihr durch die Brust, kein Kloß stieg ihr in den Hals, keine Tränen brannten hinter den Lidern. Im Gegenteil. Es war, als hätte jemand eine alte, verrostete Maschine abgekoppelt, die jahrelang ächzend die Last fremder Erwartungen geschleppt hatte. Die Gurte platzten. Das Gewicht fiel ab. Plötzlich bekam sie Luft, so leicht und tief, wie sie es seit Jahren nicht mehr gekannt hatte. Die Täuschung, in der sie fünf Jahre lang gelebt hatte, zerfiel geräuschlos zu Staub.

Auf einmal wusste sie es mit einer Klarheit, die fast kühl war: Es würde sich niemals ändern. Paul würde sich nie vor sie stellen. Er würde immer der kleine Bruder bleiben, der Daniel Schubert diente, als wäre dieser der unangefochtene Anführer des Rudels. Und sie selbst würde für diese Familie immer nur eine Quelle sein. Geldautomat. Köchin. Dienstmädchen.

Langsam griff Laura nach der Packung Papierservietten. Sie zog eine heraus und wischte sich sorgfältig die Hände ab, Finger für Finger, als schließe sie damit eine Arbeit ab. Dann knüllte sie die Serviette zu einer festen, ordentlichen Kugel und legte sie vor sich auf den Tisch.

„Guten Appetit“, sagte sie.

Ihre Stimme klang glatt, tief und ruhig. So sprach ein Mensch, der soeben die wichtigste Entscheidung seines Lebens getroffen hatte.

Sie schob den Stuhl zurück und stand auf.

„Wo willst du hin?“ Paul blinzelte verständnislos. In seiner Stimme zitterte bereits eine dünne Spur Panik. Das Drehbuch, das er kannte, funktionierte nicht mehr. Diese Ruhe erschreckte ihn viel mehr, als ein Wutausbruch es getan hätte.

„Wahrscheinlich Kräuter waschen!“ Daniel lachte mit vollem Mund auf. „Lass sie nur. Sie weiß ja, wo ihr Platz ist.“

Laura würdigte keinen von ihnen eines Blickes. Sie drehte sich um und ging über das niedergetretene Gras in Richtung des kleinen Wochenendhauses. Die Sonne brannte ihr auf den Rücken. Fünfzehn Augenpaare bohrten sich in ihre Gestalt. Alle warteten darauf, dass sie im Haus verschwand und dort, wie früher, in ein Kissen schluchzte, nachdem man sie bis an die Grenze getrieben hatte.

Aber Laura ging am alten Eingang vorbei.

Unter dem Apfelbaum stand ein wackliger Holztisch, auf dem bei der Ankunft sämtliche Taschen, Sonnenbrillen, Zigarettenschachteln und billigen Umhängebörsen gelandet waren. Zwischen zerkratzten Brillengläsern, leeren Packungen und fremdem Kleinkram lag ihre Ledertasche.