Die Ergebnisse wurden noch ausgewertet.

Dann waren die dreißig Minuten vorbei.

In diesem Moment öffneten sich die Türen des Ballsaals.

Jonas trat ein, in der Hand einen versiegelten Gesellschaftsbeschluss.

Hinter ihm erschienen der Leiter des Sicherheitsdienstes und ein großes Team von Sicherheitskräften.

Die Musik verstummte.

Von der Bühne aus setzte Lukas ein breites Lächeln auf.

„Jonas! Hat der Vorstand dich geschickt, um mir zu gratulieren?“

Jonas erwiderte das Lächeln nicht.

Er nahm das Mikrofon an sich.

„Mr. Lukas Hale, ich bin hier, um einen außerordentlichen Beschluss umzusetzen, der von der Vorsitzenden von Sterling Crest Holdings genehmigt wurde.“

Lukas’ Lächeln verschwand.

„Mit sofortiger Wirkung endet Ihr Amt als Vorstandsvorsitzender. Ihre Zeichnungsbefugnis für das Unternehmen wird ausgesetzt. Sie sind verpflichtet, Ihr Firmentelefon, Ihren Laptop, Ihren Ausweis, sämtliche Schlüssel sowie alle weiteren Gegenstände im Eigentum der Gesellschaft herauszugeben.“

Im Ballsaal wurde es totenstill.

Jonas sprach weiter.

„Die Ihnen über einen von Sterling kontrollierten Trust zur Nutzung überlassene Residenz in Westchester wird zurückgenommen. Ebenso werden die drei Fahrzeuge sichergestellt, die auf Firmenstrukturen registriert sind.“

Christina starrte ihn fassungslos an.

Laura wich langsam zurück.

Lukas riss Jonas das Mikrofon beinahe aus der Hand.

„Das ist Wahnsinn! Ich verlange, sofort mit der Vorsitzenden zu sprechen!“

Genau in diesem Augenblick ging ich die Treppe hinunter.

Meine Absätze schlugen leise auf den Marmor.

Nach und nach wandten sich die Gäste zu mir um.

Ich durchquerte den Ballsaal, bis ich vor Jonas stand.

Er senkte sofort respektvoll den Kopf.

„Guten Abend, Vorsitzende Sterling. Ihre Anweisungen wurden ausgeführt.“

Die Sicherheitsleute grüßten mich.

Der ganze Saal erstarrte.

Lukas sah mich an, als erkenne er mich zum ersten Mal.

„Sophie?“

Ich schwieg.

Alle Farbe wich langsam aus seinem Gesicht.

„Nein.“

Christina schüttelte den Kopf.

„Das ist unmöglich.“

Ich nahm Jonas den Gesellschaftsbeschluss ab und hielt ihn Lukas hin.

„Sieh dir die Unterschrift an.“

Er tat es.

„Dieselbe Unterschrift steht auch unter den Beschlüssen, durch die du damals zum Vorstandsvorsitzenden ernannt wurdest.“

Lukas starrte auf das Papier.

Dann hob er den Blick zu mir.

„Du bist die Vorsitzende?“

„Ja.“

„All die Jahre hast du zu Hause gesessen und…“

„Weil ich es so wollte.“

Sein Mund öffnete sich, doch kein Laut kam heraus.

„Die Stellung, von der du geglaubt hast, sie beweise deine Größe, gehörte dir nur, weil ich an dich geglaubt habe“, sagte ich ruhig. „Das Haus war nie deins. Die Autos auch nicht. Und die Macht, mit der du mich heute Abend demütigen wolltest, war in Wahrheit nie deine.“

Dann sah ich Laura an.

„Und dieser Ultraschall ist ebenfalls nicht echt.“

Ihr Gesicht veränderte sich augenblicklich.

Lukas fuhr zu ihr herum.

„Was?“

„Das ist ein Gespräch, das ihr ohne mich führen werdet.“

Die Sicherheitskräfte brachten Lukas und Christina aus dem Hotel.

Laura verschwand kurz darauf ebenfalls.

Doch Lukas’ Albtraum begann erst jetzt.