„Verstanden, Ms. Sterling. Das Team befindet sich bereits unten im Erdgeschoss.“

Ich beendete das Gespräch.

Christina brach in schrilles, hysterisches Gelächter aus.

„Sie hat völlig den Verstand verloren!“

Lukas schüttelte nur den Kopf.

„Du kannst mich nicht entlassen. Der Vorstand hat mich eingesetzt.“

Ich lächelte nur schwach.

„Gib mir dreißig Minuten.“

Dann wandte ich mich ab.

Ich verließ das Hotel jedoch nicht. Stattdessen fuhr ich hinauf in die Mezzanin-Lounge, von der aus man den Ballsaal überblicken konnte, und bestellte mir noch ein Glas Mineralwasser mit Kohlensäure.

Unter mir betrat Lukas erneut die Bühne.

Laura stand neben Christina und legte sich immer wieder demonstrativ die Hand auf ihren vollkommen flachen Bauch, während die Führungskräfte zusahen.

Während ich wartete, glitten meine Gedanken zurück zu dem Anfang von allem.

Mein vollständiger Name lautet Sophie Sterling.

Ich bin die einzige Enkelin von Johann Sterling, dem Gründer von Sterling Crest Holdings.

Vor zwölf Jahren hatte mein Großvater mir die Kontrolle über das Familienimperium übertragen.

Er hatte mir beigebracht, Sichtbarkeit niemals mit Macht zu verwechseln.

„Manchmal“, hatte er einmal zu mir gesagt, „ist die sicherste Person im Raum diejenige, von der niemand ahnt, dass ihr das ganze Gebäude gehört.“

Als ich Lukas kennenlernte, war er ein angeschlagener Vertriebsleiter, der seine verwitwete Mutter unterstützte.

Ich liebte ihn.

Und weil ich wusste, wie unsicher er sich in der Nähe wirklich wohlhabender Menschen fühlte, verbarg ich meine Identität.

Nach unserer Hochzeit nutzte ich meinen Einfluss im Stillen, um seine Laufbahn zu fördern.

Ich empfahl ihn für Beförderungen.

Ich öffnete Türen, von denen er später überzeugt war, er habe sie aus eigener Kraft aufgestoßen.

Als schließlich der Posten des Vorstandsvorsitzenden frei wurde, überzeugte ich den Vorstand davon, Lukas einzusetzen.

Das Anwesen in Westchester gehörte einem von der Gesellschaft verwalteten Trust.

Die Wagen waren Firmenvermögen.

Sogar viele der Kontakte, mit denen Lukas so gern prahlte, existierten nur, weil ich sie für ihn geschaffen hatte.

Doch Erfolg veränderte ihn.

Oder vielleicht brachte er lediglich zum Vorschein, wer er immer gewesen war.

Christina wurde mit jedem Schritt, den Lukas gesellschaftlich nach oben machte, grausamer.

Unablässig verspottete sie mich dafür, dass wir keine Kinder hatten.

Eines Abends, ungefähr ein Jahr zuvor, probierte sie die Suppe, die ich gekocht hatte, und fegte die Schüssel vom Tisch auf den Boden.

„Zehn Jahre“, zischte sie, „und du hast noch immer nichts beigetragen. Nicht einmal ein Kind kannst du meinem Sohn schenken.“

Ich beseitigte die Sauerei, ohne ein Wort zu erwidern.

Damals begriff ich noch nicht, woher dieser seltsame metallische Geschmack kam, den ich manchmal in den Speisen bemerkte, die Christina zubereitet hatte.

Ich verstand auch nicht, weshalb sie so darauf bestand, dass ich jene „natürlichen Nahrungsergänzungen“ einnahm, die sie für mich kaufte.

Doch die medizinischen Untersuchungen, die vor Kurzem durchgeführt worden waren, hatten bereits genug Auffälligkeiten zutage gefördert.