Die Ergebnisse wurden noch ausgewertet.

Dann erreichte die Uhr die dreißigste Minute.

In diesem Augenblick öffneten sich die Türen des Ballsaals.

Samuel trat ein, in der Hand einen versiegelten Unternehmensbeschluss.

Hinter ihm erschienen der Sicherheitschef und ein großes Team von Sicherheitsleuten.

Die Musiker verstummten.

Jonas lächelte von der Bühne herab.

„Samuel! Hat dich der Verwaltungsrat geschickt, um mir zu gratulieren?“

Samuel erwiderte das Lächeln nicht.

Er nahm das Mikrofon an sich.

„Mr. Jonas Hale, ich bin hier, um einen außerordentlichen Beschluss umzusetzen, der von der Vorsitzenden von Sterling Crest Holdings genehmigt wurde.“

Jonas’ Lächeln erlosch.

„Mit sofortiger Wirkung endet Ihr Mandat als Vorstandsvorsitzender. Ihre Zeichnungsberechtigung für das Unternehmen wird ausgesetzt. Sie sind verpflichtet, Ihr Firmentelefon, Ihren Laptop, Ihren Ausweis, sämtliche Schlüssel sowie jedes weitere Unternehmenseigentum herauszugeben.“

Über den Ballsaal legte sich Totenstille.

Samuel fuhr fort.

„Die Ihnen über einen von Sterling kontrollierten Trust zugewiesene Residenz in Westchester wird eingezogen. Ebenso werden die drei Fahrzeuge sichergestellt, die auf Gesellschaften des Unternehmens registriert sind.“

Antonia starrte ihn an.

Lina wich einen Schritt zurück.

Jonas riss das Mikrofon an sich.

„Das ist Wahnsinn! Ich verlange, sofort mit der Vorsitzenden zu sprechen!“

Genau in diesem Moment begann ich, die Treppe hinabzugehen.

Meine Absätze klangen leise auf dem Marmor.

Einer nach dem anderen drehten sich die Gäste zu mir um.

Ich durchquerte den Ballsaal, bis ich Samuel erreichte.

Er senkte sofort respektvoll den Kopf.

„Guten Abend, Vorsitzende Sterling. Ihre Anweisungen wurden ausgeführt.“

Die Sicherheitsleute grüßten mich.

Der gesamte Raum erstarrte.

Jonas sah mich an, als könne er das Bild vor seinen Augen nicht einordnen.

„Victoria?“

Ich sagte nichts.

Langsam wich jede Farbe aus seinem Gesicht.

„Nein.“

Antonia schüttelte fassungslos den Kopf.

„Das ist unmöglich.“

Ich nahm Samuel den Unternehmensbeschluss ab und hielt ihn Jonas hin.

„Sieh dir die Unterschrift an.“

Er tat es.

„Dieselbe Unterschrift findest du auch unter den Beschlüssen, mit denen du zum Vorstandsvorsitzenden ernannt wurdest.“

Jonas starrte auf das Blatt.

Dann hob er den Blick zu mir.

„Du bist die Vorsitzende?“

„Ja.“

„All die Jahre hast du zu Hause gesessen und…“

„Weil ich es so wollte.“

Sein Mund öffnete sich, doch kein Laut kam heraus.

„Die Stellung, von der du geglaubt hast, sie beweise deine Größe, gehörte dir nur, weil ich an dich geglaubt habe“, sagte ich. „Das Haus war nie deins. Die Autos waren nie deins. Und die Macht, mit der du mich heute Abend demütigen wolltest, hat dir in Wahrheit niemals gehört.“

Dann sah ich zu Lina.

„Und dieses Ultraschallbild ist ebenfalls nicht echt.“

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich sofort.

Jonas fuhr zu ihr herum.

„Was?“

„Dieses Gespräch werdet ihr ohne mich führen.“

Die Sicherheitsleute begleiteten Jonas und Antonia aus dem Hotel.

Lina verschwand kurze Zeit später ebenfalls.

Doch Jonas’ Albtraum begann erst jetzt.