„Verstanden, Frau Sterling. Das Team ist bereits unten im Erdgeschoss.“

Ich beendete den Anruf.

Antonia brach in hysterisches Gelächter aus.

„Sie hat völlig den Verstand verloren!“

Jonas schüttelte nur den Kopf.

„Du kannst mich nicht feuern. Der Verwaltungsrat hat mich eingesetzt.“

Ich ließ nur ein schmales Lächeln sehen.

„Gib mir dreißig Minuten.“

Dann wandte ich mich ab.

Ich verließ das Hotel jedoch nicht.

Stattdessen nahm ich den Weg hinauf in die Mezzanin-Lounge, von der aus man den Ballsaal überblicken konnte, und bestellte mir noch ein Mineralwasser mit Kohlensäure.

Unter mir kehrte Jonas auf die Bühne zurück.

Lina stand dicht neben Antonia und legte immer wieder die Hand auf ihren vollkommen flachen Bauch, während die Führungskräfte zusahen.

Während ich wartete, glitten meine Gedanken zurück zu dem Punkt, an dem alles begonnen hatte.

Mein vollständiger Name lautet Victoria Sterling.

Ich bin die einzige Enkelin von Matthias Sterling, dem Gründer von Sterling Crest Holdings.

Vor zwölf Jahren hatte mein Großvater mir die Kontrolle über das Familienimperium übertragen.

Von ihm hatte ich gelernt, Sichtbarkeit niemals mit Macht zu verwechseln.

„Manchmal“, hatte er einmal zu mir gesagt, „ist die sicherste Person im Raum diejenige, von der niemand ahnt, dass ihr das ganze Gebäude gehört.“

Als ich Jonas kennenlernte, war er ein angeschlagener Vertriebsleiter, der seine verwitwete Mutter versorgte.

Ich liebte ihn.

Und weil ich wusste, wie unsicher er sich in der Nähe wohlhabender Menschen fühlte, hielt ich meine Identität vor ihm verborgen.

Nach unserer Hochzeit nutzte ich meinen Einfluss im Hintergrund, um seine Laufbahn zu fördern.

Ich empfahl ihn für Beförderungen.

Ich öffnete Türen, von denen er überzeugt war, er habe sie selbst aufgestoßen.

Als schließlich der Posten des Vorstandsvorsitzenden frei wurde, brachte ich den Verwaltungsrat dazu, ihn zu ernennen.

Das Anwesen in Westchester gehörte einem von der Gesellschaft verwalteten Trust.

Die Wagen waren Unternehmensvermögen.

Sogar viele der Kontakte, auf die Jonas so stolz verwies, existierten nur, weil ich sie für ihn geknüpft hatte.

Doch Erfolg veränderte ihn.

Oder vielleicht brachte er nur zum Vorschein, wer er wirklich war.

Je höher Jonas stieg, desto grausamer wurde Antonia.

Sie verspottete mich unablässig, weil wir keine Kinder hatten.

An einem Abend, ungefähr ein Jahr zuvor, kostete sie von der Suppe, die ich gekocht hatte, verzog den Mund und fegte die Schüssel zu Boden.

„Zehn Jahre, und du bringst noch immer nichts zustande“, sagte sie. „Nicht einmal ein Kind kannst du meinem Sohn schenken.“

Ich beseitigte die Sauerei, ohne ihr zu antworten.

Damals verstand ich noch nicht, woher dieser seltsame metallische Geschmack kam, den ich manchmal in den Speisen bemerkte, die Antonia zubereitet hatte.

Ich begriff auch nicht, weshalb sie so hartnäckig darauf bestand, dass ich jene „natürlichen Ergänzungsmittel“ einnahm, die sie für mich kaufte.

Die medizinischen Untersuchungen, die kürzlich durchgeführt worden waren, hatten inzwischen jedoch genügend Unstimmigkeiten ans Licht gebracht.